ভাইরাসকে অকোষী জীব বলা হয় কারণ এর গঠন অত্যন্ত সরল। জীবদেহের প্রধান বৈশিষ্ট্য হলো কোষের উপস্থিতি, কিন্তু ভাইরাসের ক্ষেত্রে বিষয়টি ভিন্ন। এর কারণগুলো নিচে দেওয়া হলো:

• ভাইরাসে কোনো কোষপ্রাচীর, সাইটোপ্লাজম বা কোষীয় অঙ্গাণু (যেমন—রাইবোসোম বা মাইটোকন্ড্রিয়া) থাকে না।
• এরা মূলত প্রোটিন আবরণ এবং ভেতরে থাকা নিউক্লিক অ্যাসিড (DNA বা RNA) দিয়ে গঠিত।
• কোষীয় গঠন না থাকায় এরা নিজেরা কোনো বিপাকীয় কাজ করতে পারে না, বরং অন্য কোনো জীবন্ত কোষের ভেতরে ঢুকে তাদের যন্ত্রপাতি ব্যবহার করে বংশবৃদ্ধি করে।

সহজ কথায়, কোষের ন্যূনতম যে গঠন থাকা প্রয়োজন, ভাইরাসের তা নেই বলেই একে অকোষী বলা হয়।