মরীচিকা সৃষ্টির মূল কারণ হলো আলোর পূর্ণ অভ্যন্তরীণ প্রতিফলন। বিষয়টি খুব সহজভাবে এভাবে বোঝা যায়:

• গরমের দিনে মরুভূমি বা পিচঢালা রাস্তায় মাটির কাছাকাছি বাতাসের স্তর অনেক বেশি উত্তপ্ত থাকে, ফলে সেখানকার ঘনত্ব কমে যায়।
• উপরের দিকের বাতাস তুলনামূলক ঠান্ডা ও ঘন থাকে।
• যখন ওপর থেকে আলো ঘন মাধ্যম থেকে হালকা মাধ্যমে প্রবেশ করে, তখন প্রতিসরণ কোণের মান ক্রান্তি কোণের চেয়ে বেশি হয়ে যায়।
• এর ফলে আলো প্রতিসরিত না হয়ে পুনরায় আগের মাধ্যমে ফিরে আসে, যাকে আমরা পূর্ণ অভ্যন্তরীণ প্রতিফলন বলি।

সহজ কথায়, বাতাসের ঘনত্বের এই পার্থক্যের কারণেই আলোর এই জাদুকরী প্রতিফলন ঘটে, যা আমাদের চোখের সামনে দূরবর্তী কোনো বস্তুর উল্টো প্রতিবিম্ব তৈরি করে।