ধরিত্রী দিবস বা আর্থ ডে শুরুর পেছনে মূল কারণ হলো ১৯৬৯ সালে ক্যালিফোর্নিয়ার সান্তা বারবারা উপকূলে ঘটে যাওয়া ভয়াবহ এক দুর্ঘটনা। সেখানে সমুদ্রের তলদেশে থাকা তেল কূপ থেকে বিপুল পরিমাণ অপরিশোধিত তেল সাগরে ছড়িয়ে পড়েছিল।

• ঘটনাটি ছিল তৎকালীন সময়ের ইতিহাসের অন্যতম বড় পরিবেশগত বিপর্যয়।
• এই ব্যাপক তেল নিঃসরণের ফলে হাজার হাজার সামুদ্রিক প্রাণী মারা যায় এবং সমুদ্রের বিশাল এলাকা দূষিত হয়ে পড়ে।
• এই মর্মান্তিক দৃশ্য দেখে সাধারণ মানুষ ও পরিবেশবিদরা নড়েচড়ে বসেন, যা পরবর্তীতে ১৯৭০ সালে প্রথম ধরিত্রী দিবস পালনের মাধ্যমে বিশ্বব্যাপী পরিবেশ সচেতনতা গড়ে তোলার পথ প্রশস্ত করে।

সহজ কথায়, সমুদ্রের সেই ভয়াবহ তেল নিঃসরণই বিশ্ববাসীকে পরিবেশ রক্ষার গুরুত্ব নতুন করে ভাবতে বাধ্য করেছিল।