সুনামির মূল কারণ হলো সমুদ্র তলদেশের ভূমিকম্প। বিষয়টি খুব সহজভাবে এভাবে বোঝা যায়:

• যখন সমুদ্রের তলদেশে হঠাৎ বড় কোনো ভূমিকম্প বা টেকটোনিক প্লেটের নড়াচড়া হয়, তখন বিশাল পরিমাণ পানির স্তর উপরে-নিচে ওঠানামা করে।
• এই আকস্মিক পরিবর্তনের ফলে পানির বিশাল ঢেউ তৈরি হয়, যা উপকূলের দিকে প্রচণ্ড গতিতে ছুটে আসে।
• সহজ কথায়, সমুদ্রের নিচে মাটির কম্পনই পানির বিশাল এই ঢেউ বা সুনামির জন্ম দেয়।

তাই সমুদ্রের তলদেশে হওয়া ভূমিকম্পই সুনামির প্রধান উৎস হিসেবে কাজ করে।